¿Qué es la neuropsciología?
La neuropsicología es una especialidad perteneciente al campo de las neurociencias que estudia la relación entre los procesos mentales y conductuales y el cerebro. Constituye un punto de encuentro entre la psicología y la neurología.
La neuropsicología clínica estudia los efectos que una lesión, daño o funcionamiento anómalo en las estructuras del sistema nervioso central causa sobre los procesos cognitivos, psicológicos, emocionales y del comportamiento individual. Estos efectos pueden ser, por ejemplo, del Alzheimer, esclerosis múltiple, Parkinson, etc., o enfermedades/trastornos del desarrollo, como epilepsia, parálisis cerebral, trastorno por déficit de atención/hiperactividad, etc.
¿Cuáles son las funciones cognitivas que estudia la neuropsicología?
Con el término funciones cognitivas se hace referencia a procesos mentales o intelectuales como la capacidad de prestar atención, recordar, producir y comprender el lenguaje, resolver problemas y tomar decisiones.
Las funciones cognitivas conforman un amplio grupo de capacidades y habilidades que incluyen:
- La atención (incluyendo la alerta, la atención focalizada, sostenida, la concentración, etc.).
- La memoria verbal (con sus distintas modalidades: memoria de largo plazo, memoria de corto plazo o memoria de trabajo; memoria procedural, memoria semántica, memoria episódica, etc.).
- La memoria visual.
- El lenguaje (en sus diferentes aspectos: fonológico, semántico, sintáctico, morfológico, pragmático; así como la fluidez, la prosodia, etc.).
- La visopercepción o percepción visomotriz.
- Las habilidades visoconstructivas.
- La velocidad de procesamiento de la información.
- El razonamiento concreto.
- El razonamiento abstracto.
- Las funciones ejecutivas (que abarcan una gama de capacidades, como flexibilidad cognitiva, planificación, monitoreo, resolución de problemas, etc.).
- La orientación espacial y temporal.
- La organización del acto motor.
- Las habilidades académicas (lectura, escritura, cálculo).
¿Qué es una evaluación neuropsicológica y cuáles son las pruebas que se realizan?
La evaluación neuropsicológica, también denominada evaluación neurocognitiva, es un método diagnóstico que estudia el funcionamiento cerebral y brinda información no provista por otros métodos de estudio, como el electroencefalograma, la tomografía computada o la resonancia magnética.
Permite al médico y a otros profesionales comprender cómo funcionan las diferentes áreas y sistemas del cerebro de un paciente a través de la medición de sus capacidades cognitivas.
Habitualmente se recomienda la realización de dicha evaluación neuropsicológica cuando existen síntomas o quejas relacionados con la memoria, la atención, o el razonamiento. Algunos signos que requieren una evaluación neurocognitiva son cambios en la concentración, la organización, el razonamiento, la memoria, el lenguaje, la percepción, la coordinación o la personalidad. El cambio puede deberse a cualquiera de muchas causas médicas, neurológicas, psicológicas o genéticas.
Una evaluación neuropsicológica implica la medición de los siguientes aspectos:
- La capacidad intelectual general.
- El aprendizaje y la memoria.
- Las habilidades visoespaciales.
- El temperamento y la personalidad.
- El lenguaje.
- La atención y la concentración.
- Las destrezas de ejecución de alto nivel o funciones ejecutivas (secuenciación, razonamiento, resolución de problemas).
¿Cuáles son los beneficios de la neuropsicología?
Los programas de rehabilitación neuropsicológica son dinámicos y distintos; dependen de lo que necesite o requiera el paciente: su edad, sexo, entorno familiar, la causa del daño neuronal, su disposición y velocidad para el aprendizaje, etc. Por ello, cada proceso es individual, único y avanza a su propio ritmo.
Otra de las ventajas de la rehabilitación neuropsicológica es que el profesional hace partícipe al paciente. La interacción y cooperación de la persona afectada son fundamentales para su propia recuperación, al tratarse de un tratamiento subjetivo que depende en gran medida de la disposición al aprendizaje que tenga el individuo.
La rehabilitación neuropsicológica no se trata solamente de recuperar las funciones dañadas luego del daño cerebral sino que además motiva al paciente a afrontar sus frustraciones y su relación con el entorno para reintegrarse adecuadamente en él. La terapia neuropsicológica permite que sean los mismos pacientes quienes detallen su comportamiento, enseñándoles así cuáles son las afecciones directas e indirectas de la lesión cerebral y cómo esta influye en su conducta.
La ayuda psicoterapéutica colabora en gran medida con el éxito de la rehabilitación neuropsicológica, por cuanto apoya a los pacientes y sus entornos familiares y sociales a afrontar situaciones difíciles o negativas de una mejor manera.
¿Con qué pacientes trabaja la neuropsicología?
Los neuropsicólogos trabajan con personas de todas las edades y que padecen diferentes afecciones. Con mayor frecuencia tratan a pacientes con problemas neurológicos, que pueden incluir traumatismo de cráneo, accidente cerebrovascular, tumores cerebrales, enfermedades neurodegenerativas, como Alzheimer, Parkinson, esclerosis múltiple, epilepsia y patologías del desarrollo como el autismo, etc.
Otro grupo de consultantes lo constituyen las personas mayores, preocupadas por sus problemas de memoria. En muchos de estos casos se trata simplemente de los cambios normales que acontecen en el sistema cognitivo producto del envejecimiento, pero en otros puede deberse a la presencia de un deterioro cognitivo leve o a la fase inicial de una demencia. Existen otras patologías crónicas, como diabetes, hipotiroidismo, lupus, en las que también suelen verse alteraciones cognitivas.
Asimismo muchas enfermedades psiquiátricas (como la esquizofrenia, la depresión, el trastorno bipolar y el trastorno obsesivo-compulsivo) comprometen ciertas funciones cognitivas y en muchos casos ameritan la exploración neuropsicológica.
¿Qué es la neuropsicología infantil?
El cerebro de un niño es diferente al de un adulto, por eso surgió la neuropsicología infantil. La neuropsicología se centra en la relación del cerebro y la conducta, pero el cerebro infantil se caracteriza en que es un cerebro en desarrollo por lo que requiere un estudio específico.
En la neuropsicología infantil se distinguen dos ámbitos:
- La neuropsicología infantil básica: que se ocupa del desarrollo del cerebro de los niños y de la forma de actuar de las funciones mentales superiores.
- La neuropsicología infantil clínica: que estudia las patologías infantiles que se deben a un daño cerebral y qué efectos tienen sobre la conducta.
Estos dos ámbitos trabajan de forma complementaria a la hora de analizar un caso concreto, de manera que se establecen metas comunes basadas en ambos aspectos. Algunas de las alteraciones de las que se ocupa la neuropsicología son, entre otras, las siguientes: tumores en el cerebro, epilepsia, nacimiento prematuro, parálisis cerebral, traumatismo craneoencefálico, trastornos del lenguaje, trastornos relativos al aprendizaje, autismo, etc.
En todos estos casos los especialistas en neuropsicología tendrán que colaborar con expertos en otras especialidades como psicólogos, fisioterapeutas o pediatras.
¿Cuáles son las funciones del neuropsicólogo?
La neuropsicología tiene muchas aplicaciones por lo que un profesional dedicado a esta disciplina tiene diversos ámbitos de actuación como los siguientes: realización de evaluaciones neuropsicológicas, neurorehabilitación, prevención de daños cerebrales e investigación.
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